O BRASIL NO ESPAÇO COM O SATÉLITE PLATO: ASTROFÍSICA E ENGENHARIA

As descobertas surpreendentes das últimas décadas transformaram o tema dos exoplanetas no que mais rapidamente se desenvolve na astrofísica e ciências espaciais. O assunto tem estimulado o uso de ferramentas interdisciplinares para estudar vários aspectos dos exoplanetas e, por extensão, a astrobiologia. Estes esforços estão ajudando a entender fenômenos complexos como, por exemplo, a estabilidade e habitabilidade de sistemas planetários. A ciência está tentando responder a questões muito antigas como: Existem planetas semelhantes ao nosso fora do sistema solar? A vida é um fenômeno comum no universo? Por quanto tempo a vida poderá manter-se na Terra? O IAG está coordenando a participação brasileira no desenvolvimento da ciência e engenharia do satélite PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars, cf. figura e http://sci.esa.int/plato/ ), a ser lançado em 2024, e que faz parte do programa “Cosmic Vision” da ESA. No âmbito desse satélite, vamos estudar no IAG algumas questões em aberto no campo dos sistemas planetários e de sua habitabilidade. O principal objetivo do PLATO é encontrar e estudar um grande número de sistemas planetários extra-solares, com destaque para planetas de tipo terrestre na zona habitável. O aspecto de engenharia deste projeto compreende o controle das imagens e do jitter e a realização do projeto e construção de parte da carga útil do satélite. A comunidade científica brasileira terá acesso aos dados científicos do satélite em compartilhamento de tipo pro-rata com os países parceiros. A FAPESP concedeu recentemente um projeto temático que financiará a participação brasileira na missão PLATO.